Внучка Ивана V и племянница императрицы Анны Иоанновны молодая княгиня Анна Леопольдовна была замужем за немецким принцем Антоном Ульрихом. В августе 1740 года у них родился сын Иван, которого императрица Анна Иоанновна провозгласила своим приемником. Через два месяца Анна Иоанновна умерла, а Иван Антонович был объявлен всероссийским императором.
Иван VI в свои два месяца был самым молодым императором во всей истории Российской империи.
Регентом при малолетнем императоре был объявлен герцог Бирон, бывший фаворит Анны Иоанновны. Но правление Бирона продолжалось недолго. 22-летняя Анна Леопольдовна, мать императора, быстро взяла инициативу в свои руку, совершила государственный переворот, низложив Бирона, и стала фактической правительницей Российской империи.

Правила Анна всего один год. В декабре 1741 года произошел еще один государственный переворот, и к власти пришла ранее обделенная судьбой Елизавета Петровна. Она отправила малолетнего императора с его родителями в ссылку в Холмогоры.

Анна Леопольдовна умерла в 27 лет после родов пятого ребенка. Отец детей, Антон Ульрих, продолжал жить с детьми в Холмогорах до самой смерти. Только в 1780 благодаря вмешательству сестры Антона Ульриха датской королевы его детям разрешили уехать из России в Данию. Ясно, что на российский престол никто из них даже не пытался претендовать. Ивана VI держали вдалеке от всей семьи.

Елизавета опасалась Ивана VI, но на его убийство не решалась. Поводов находиться при власти, как дочери Петра, у нее было достаточно. После смерти Елизаветы Петровны императором становится ее племянник Петр III. Но его жена Екатерина устраивает еще один государственный переворот и сама становится императрицей. Удивительно, но на русском престоле оказалась стопроцентная немка без капли русской крови, попавшая к царскому двору только благодаря своему браку.

Понимая незаконность престолонаследия, Екатерина II при упоминании об Иване VI начинает нервничать. Иван VI томится в заточении в Шлиссербургской крепости, но он уже совершеннолетний, а не несмышленый младенец. Рано или поздно он начнет требовать права на престол.

Еще во времена Елизаветы в России были умело запущены слухи, что Иван VI Антонович - умалишенный. Тюремному персоналу было приказано ограничить до минимума общение с заключенным, чтобы он сошел с ума от одиночества. Однако Иван VI оставался во вполне здравом уме и даже помнил, кто он такой. Екатерина II приказала не оказывать заключенному никакой медицинской помощи. И поручила стражникам убить его при малейшей попытке бегства. Осталось лишь спровоцировать попытку бегства.
В 1764 году, через два года после начала правления Екатерины II Иван, которому еще не успело исполниться 24 года, был убит стражниками Шлиссельбургской крепости.
Официальная причина смерти Ивана VI - был заколот при попытке бегства. Его попытался освободить офицер Мирович. Историки спорят до сих пор, был ли офицер Мирович подослан Екатериной, чтобы ускорить смерть Ивана VI, или просто искренне хотел видеть на троне законного правителя, а не немку-узурпаторшу.

Иван VI был убит, но наказание никто не понес. Екатерина, напротив, вознаградила стражников, заколовших бывшего императора. Теперь ее самодержавию никто не препятствовал.
Почему же законный наследник престола почти всю свою жизнь провел в тюрьме, а в финале - убит?

Очевидно, его вина была только в одном: как правнук Ивана V и наследник Анны Иоанновны Иван VI был постоянной угрозой для самодержавия Екатерины. Его смерть до сих пор остается одним из самых мрачных моментов в Российской истории.